Erstaunlich schnell führte Trainer Ralf Rangnick den Traditionsclub in die Spitze der Bundesliga. Noch erstaunlicher erscheint sein lockerer Umgang mit dem mächtigen Manager Rudi Assauer. Zur vereinstypischen Gefühlsduselei passt er besser als erwartet.

Von der Coaching-Zone, seinem Arbeitsplatz für die herannahenden 90 Spielminuten, sind es nur ein paar Schritte bis zur Treppe, die ins Tiefgeschoss der Arena führt. Dort unten geht es, am Eingang zu den Mannschaftskabinen vorbei, immer geradeaus bis zur Glastür zu seinem kleinen Refugium.

Es ist die Kapelle im Gelsenkirchener Stadion, die einzige in einer Fußballstätte der Bundesliga. Hierher verdrückt sich der Trainer Ralf Rangnick, 46, seit seinem Dienstantritt vor knapp zehn Wochen bei Schalke 04 vor jedem Heimspiel.

Immer 15 Minuten vor dem Anpfiff, kurz bevor die Spieler vom Aufwärmen auf ihren Stollenschuhen herangestöckelt kommen, steht der Brillenträger aus dem schwäbischen Backnang für drei, vier Minuten vor dem schwarz-weißen Altarbild, das ein wildes Getümmel in der Arena zeigt.

Rangnick ist kein religiöser Mensch. Der Fußball-Lehrer, der zum Einstieg beim Traditionsclub im Ruhrgebiet eine fulminante Serie von sechs Siegen in der Bundesliga hinlegte, Schalke die Spur des Meisterschaftsfavoriten Bayern München aufnehmen ließ und auch in Uefa-Cup und DFB-Pokal im Rennen hielt, will in seinen stillen Momenten dennoch "Danke sagen". Er sieht sich "als Lebenssinnsucher" und wendet sich an eine Instanz, die er jetzt mal der Einfachheit halber "die Schutzengel" nennt. Manchmal sagt er "Fußballgott", er könnte das, was er meint, jedoch auch bloß "Gerechtigkeit" nennen.

Wenn man nur stark genug daran glaube, an diese Fußballgerechtigkeitsengel, und bereit sei, viel zu investieren, meint Rangnick, "dann bekommt man irgendwann etwas zurück, da glaube ich fest dran". Diesen Draht also müsse man pflegen, den "Draht zwischen Himmel und Erde".

Fußballgott, Gerechtigkeit, Himmeldonnerwetter. Die frommen Wünsche schwirren wieder nur so durch das einstige Kohlenrevier. Denn erstmals seit jenem unheilvollen 19. Mai lässt Rangnicks Elf die Fangemeinde vom großen Titel träumen.

Am 19. Mai 2001 wähnten sich Mannschaft und Anhang vier Minuten lang als Deutscher Meister, bis im fernen Hamburg ein spätes Tor für den FC Bayern den Jubel im Gelsenkirchener Parkstadion als gigantischen Irrtum entlarvte. Es war "der schönste Tag meines Lebens", sagte Ebbe Sand, einer der wenigen im Club verbliebenen Profis, die damals die Illusion des Triumphs kosteten, "und der schrecklichste dazu".

An jenem Tag ging der Glaube an Fußballgötter und Gerechtigkeit einstweilen verloren. Sand, 32, ist überzeugt, dass "die Wunde" nur heilen könne, wenn er die Meisterschale in Händen hält.

Es war Rangnick, der oft auf seine Verstandeskraft reduzierte Gefühlsmensch ("Jeder denkt: Nickelbrille gleich Soziologiestudent"), der den Schalkern das Gottvertrauen in die Erreichbarkeit bedeutender Ziele zurückgab. Der als Stratege bekannte Coach hat taktisch gar nicht so viel verändert, doch während sein Vorgänger Jupp Heynckes mit seinem Hang zur Personalrotation den Besten ungewollt ihre Entbehrlichkeit demonstrierte, redet Rangnick seinen Spielerstamm beständig stark.

Heynckes dokterte mit Akribie an den Schwächen und wies den Profis Unzulänglichkeiten beim Passspiel oder bei den Körperfettanteilen nach. Rangnick sieht darüber hinweg. Er erlaubt ein abendliches Gläschen Campari Orange an der Hotelbar, und er "hat uns sofort gesagt, dass wir gut sind", berichtete der Däne Sand.

Das neue Selbstvertrauen hat auch schon die Fanszene erfasst. Unter den Gleisen des Gelsenkirchener Hauptbahnhofs, wo der Becher Bier nur einen Euro kostet, lebt schon das Spielsystem des "Schalker Kreisels" aus der erfolgreichen Ära Fritz Szepans und Ernst Kuzorras in neu entdeckten Evergreens wieder auf: "Wer kreist so wie ein Falke? Der FC Schalke, der FC Schalke." Jedenfalls wollen alle fest an die Schutzengel glauben.

Gott habe ihm zu diesem Wechsel geraten, eröffnete Marcelo Bordon, gläubiger brasilianischer Abwehrchef, der aus Stuttgart kam. Und nicht wenige Beobachter haben den Eindruck, dass in der Schalker Mannschaft tatsächlich irgendetwas Besonderes passiert. Wenn die Spieler sich in den Sekunden vor dem Anstoß gegenseitig anfeuern wollen, dann klatschen sie sich nicht ab wie anderswo die Kollegen, sondern nehmen sich gleich in den Arm. Und wenn der geltungsbedürftige Stürmer Ailton ausgewechselt wird, weil er zuweilen einfach ausgewechselt werden muss, ist zu erkennen: Am Schalker Großprojekt, die brasilianische Diva zu domestizieren, arbeiten rund 60.000 mit großem Eifer mit.

Mitspieler kommen dann herbeigeeilt, um Ailton das Haupt zu streicheln, in der ganzen Arena erheben sich die Besucher von ihren Sitzen, um schmunzelnd dem kapriziösen Star zu huldigen - so wie sie jetzt auch immer in Jubel ausbrechen, sobald sich der Egoist mal im Dienst der Mannschaft an der Kärrnerarbeit in der Defensive beteiligt. Alle wissen, dass ein gut gelaunter Ailton schneller in Form kommt.

Wenn er sich dann trotzdem aus Protest gegen seine Auswechslung kurz an die Stirn tippt, ignoriert das der Trainer: "Da hat er sich wohl am Kopf gekratzt", kommentierte Rangnick jüngst gefasst.

Mit kickenden Diven kennt sich der ausgebildete Sport- und Englischlehrer nach nunmehr 22 Trainerjahren aus. Beim VfB Stuttgart resignierte er noch im Machtkampf mit dem Spielmacher Krassimir Balakow. Der Bulgare, besorgt um seine Sonderrechte wie extrabreite Hotelbetten, warf brüllend seine Kapitänsbinde auf den Kabinenboden.

Rangnick, der Kommunikator, hat seither gelernt, mit Stars noch mehr zu kommunizieren. Und die Pause nach seiner Entlassung bei Hannover 96 im März hat er nicht nur zur Hospitanz bei AS Rom und Arsenal London genutzt. Er hat sich in dieser Zeit auch fest vorgenommen, sich in seinem Beruf "nicht mehr zu ärgern".

Doch wenn der Vater zweier Jungen kurz vor Spielbeginn die Kapelle aufsucht, will er dort "Ruhe tanken". Seine Unerschütterlichkeit muss nämlich trainiert werden. Der Teilhaber eines Reha-Zentrums in Böblingen neigt im Grunde dazu, sich zu verzetteln. "Nimm die Hektik aus deiner Arbeit", rief ihm neulich der allgegenwärtige Manager Rudi Assauer zu. "Wir haben dich nicht eingekauft, um das Hotel zu buchen und den Bus zu bestellen. Das haben wir hier schon im Griff."

Schalke-Macher Assauer, 60, sitzt in seinem verqualmten Büro und blickt vom Schreibtisch auf den kühlschrankgroßen Humidor, in dem seine Davidoffs lagern wie in einem Safe. Wegen Leistenbeschwerden hat er seit ein paar Tagen keinen Sport treiben können, und deshalb ist er schlecht gelaunt.

So hat er neulich Spieler wie Hamit Altintop als "Versager" beschimpft und der ARD wegen angeblicher Bevorzugung des Konkurrenten FC Bayern bei Live-Übertragungen vorgeworfen, sie wolle "fetten Gänsen noch den Arsch schmieren". Nun lobt der Patriarch den Trainer vergleichsweise überschwänglich: "Der Ralf", sagt er jetzt, nachdem er ihn anfangs "Rolf" genannt hat, "der macht es schon ganz gut. Er ist ein schlauer Mensch." Allerdings ist er kürzlich zu spät zur gemeinsamen Pressekonferenz erschienen, und so verfügt Assauer nun, allenfalls halb im Scherz: "Er muss noch einiges lernen, zum Beispiel Pünktlichkeit."

Wo in Schalke ihre Grenzen liegen, erfuhren Rangnick und sein Assistent Mirko Slomka bereits vorigen Monat, als sie die Anbieter eines Computersystems zur Spielanalyse ins Trainingslager einluden. "Das Ding wird eh nicht gekauft", knurrte Assauer, "erst recht nicht, weil ihr mich nicht informiert habt."

Mit derlei sturer Befehlsgewalt kam im zum Konzern expandierten Arbeiterclub nicht jeder zurecht. Heynckes wollte selbst bestimmen, wo das Team vor Heimspielen Quartier bezieht und wer bei der Mannschaftspräsentation zum Saisonstart auf die Bühne darf. Assauer suchte mit dem sperrigen Rangnick-Vorgänger jedoch nie die Konfrontation. Er zog sich schmollend zurück - bis er den Trainer im September überraschend entließ.

Auch wegen der gewollten Distanz zu Heynckes sitzt der Manager seit Saisonbeginn in der Arena nicht mehr am Spielfeldrand, sondern neben Ehrengästen auf der Tribüne. Jetzt, da er sich während der Partie nicht mehr abreagieren kann wie früher, als er sich in Rufweite zum Gegner und Schiedsrichter aufhielt, kommt er manchmal in seltsamer Tobsuchtsstimmung in die Kabine gestürmt. Im Betreuerstab wird deshalb erwogen, den Manager künftig auf eine Entspannungszigarre ins Teamarzt-Zimmer umzuleiten, bevor man ihn auf die Mannschaft loslässt.

Rangnick nimmt auch solche Schrulligkeiten im an Folklore ohnehin nicht armen Club mit erstaunlicher Gelassenheit. Er weiß noch nicht wirklich, wie er Rügen wegen Zuspätkommens einzuschätzen hat, aber er kann auch Niederlagen - nicht zuletzt mit der Belastung durch die Fülle von Aufgaben in drei Wettbewerben - plausibel erklären. Und er trifft beim Chef erstaunlich lässig den richtigen Ton.

Als Assauer polterte, die Partie gegen Budapest sei "das schlechteste Heimspiel" in seiner Managerzeit gewesen, konterte Rangnick kühl: "Du hast aber ein schlechtes Gedächtnis." Und als Assauer drei Tage später den Sieg gegen Bielefeld als besten Auftritt "seit Monaten" pries, fuhr ihm der Trainer über den Mund: "Das hast du vor vier Wochen gegen Stuttgart auch gesagt."

Staunend wie ein Praktikant läuft Ralf Rangnick bisweilen über das riesige Clubgelände, nur dass ihm aus der Qualität der ihm zugewiesenen Mannschaft plötzlich große Verantwortung erwächst: Wenn er grobe Fehler vermeidet, das ahnt er mittlerweile, könnte er das Praktikum vielleicht mit einem kolossalen Erfolg abschließen, den alle ersehnen. "Vielleicht sogar sein Meisterstück", traut ihm Assauer zu.

Der Autodidakt Rangnick, im Jahr der letzten Schalker Meisterschaft (1958) geboren, hat immer schon schneller als andere gelernt. Der neugierige Beobachter, der es als Spieler nur in die Oberliga schaffte, führte einst als Trainer-Überflieger beim Zweitliga-Aufsteiger SSV Ulm Begriffe wie "ballorientierte Raumdeckung" in den Wortschatz deutscher Fußballfans ein. Sein oberlehrerhaftes Gebaren legte er ab, nachdem ihm 1998 ein allzu dozierender ZDF-Auftritt an der Taktiktafel mehr Hohn als Respekt eingetragen hatte.

Er habe "nicht mehr diesen missionarischen Eifer", bekennt er. In Stuttgart regten ihn noch Vereinspartner auf, die Jungprofis in der Kabine Rabatte beim Autokauf anboten. Und als er im Trainingslager im österreichischen Schruns zur Überraschung heimlich die Spielerfrauen im Bus herbeikarren ließ, musste er erkennen: Die Profis, für den anberaumten freien Tag mehrheitlich schon anderweitig verabredet, waren gar nicht so begeistert.

So flitzte der vom Boulevard als "Professor" belächelte Novize im Crashkurs durch die Welt des Profifußballs. Heute will sich Rangnick nicht mehr in Scharmützeln aufreiben wie in Hannover mit dem Präsidenten Martin Kind. In Schalke weiß er immer, in welcher Sakkotasche der Anstecker des Sponsors liegt, den er sich ans Revers heftet, sobald er eine Kamera erblickt. Und er weiß auch, was sein Publikum hören will. Etwas kokett offenbarte er bei seiner Antrittsrede, dass die Spieler sich jetzt vor dem Anstoß mit dem alten Bergarbeitergruß "Glückauf" aufmunterten.

Und nach einem Sponsorentreffen im "Glückauf-Club" in der Arena gab er vor, überrascht zu sein: Nicht nüchterne Geschäftsleute ohne emotionale Bindung zum Verein habe er dort angetroffen, wie er das von früheren Stationen gewohnt war. Sondern: "Das waren alles Schalker - was immer das bedeutet."

Längst ist dem Zugereisten klar, dass es sich da nicht nur um eine Bezeichnung von Herkunft und Gesinnung handelt. Die Leute im Ruhrpott meinen, es sei eine Konfession.

Von Jörg Kramer

09.11.2004:
Hannover 96-Borussia Dortmund 19.00 Uhr
Werder Bremen-Eintracht Trier 19.00 Uhr
Bayern München (A)-Eintr. Braunschweig 19.00 Uhr
Arminia Bielefeld-Karlsruher SC 19.00 Uhr

10.11.2004:
SC Paderborn-SC Freiburg 14.00 Uhr
LR Ahlen-Hansa Rostock 19.00 Uhr
Eintracht Frankfurt-FC Schalke 04 19.30 Uhr
Bayern München-VfB Stuttgart 20.30 Uhr

Gelsenkirchen - Ebbe Sand atmet tief durch. "Das waren die wohl turbulentesten Tage während meiner Zeit beim FC Schalke 04", meint der dänische Torjäger. "Die Entlassung von Jupp Heynckes ging Ruck-Zuck, wir sind seitdem unglaublich gefordert."

WESTLINE: Ebbe Sand, Sie sind vorgeprescht und haben gesagt, die Beurlaubung sei richtig gewesen. Warum?

Sand: Es gehört in meine Verantwortung, die Entscheidung zu unterstützen. Aber es war auch meine ehrliche persönliche Meinung. Es ging auch darum, wieder Ruhe in den Klub zu bringen. Denn wir wussten ja, dass es heißt, das Team braucht ein Alibi, es hat wieder einen Trainer entlassen. Aber wir haben ihn nicht entlassen, ich hätte mir gewünscht, er hätte vielleicht etwas geändert.

Aber zieht denn irgendeiner in Zweifel, dass Jupp Heynckes ein absoluter Fachmann ist?

Nein, aber es fehlte an anderen Dingen. Wir waren keine eingespielte Truppe, es wurde zuviel rotiert, auch beim System. Und nicht jeder hat auf seiner idealen Position gespielt. Christian Poulsen gehört vor die Abwehr und nicht auf Rechtsaußen.

Und plötzlich ist alles vergessen, spüren alle eine regelrechte Aufbruchstimmung?

Es ist schon verrückt, wie schnell das alles geht. Innerhalb von 48 Stunden ist alles in Ordnung, alle sind gut gelaunt, auch die Reservisten kommen mit einem Lachen. Es besteht wieder ein Vertrauensverhältnis.

Und das alles soll in wenigen Tagen bewirkt worden sein? Müssen nicht alle auch ein schlechtes Gewissen haben, wenn jetzt wieder soviel von Charakter und Moral die Rede ist?

Wir alle wussten natürlich, dass wir jetzt sehr stark unter Druck stehen. Der Manager hat uns aufgefordert, jetzt ganz eng zusammenzurücken. Aber es ist enorm wichtig, dass du Vetrauen spürst, keine Angst vor Fehlern hast. Und schon blühen einige auf, schon kommt die Spielfreude.

Wie wichtig ist Eddy Achterberg in dieser Situation?

Schon wichtig. Er ist immer ein lockerer Typ, versucht Dinge zu machen, die uns zum Lachen zu bringen.

Also bleibt Eddy Achterberg auf dem Cheftrainer-Sessel?

Ich kann mir hier alles vorstellen, wenn es so weitergeht. Aber ich glaube, dass in ein paar Wochen ein anderer Trainer kommt.

Was ist denn sportlich nun noch möglich? Sie wollten doch immer mit Schalke mal Meister werden?

Alles ist möglich, ich sage doch nicht nach dem 5. Spieltag, es ist unmöglich, Meister zu werden. Wir haben den besten Kader der letzten Jahre, man muss immer an große Ziele glauben.

Gerd Strohmann

Rostock (dpa) - Stürmer Victor Agali kehrt vom FC Schalke 04 zum Bundesliga-Rivalen FC Hansa Rostock zurück. Der nigerianische Nationalspieler erhält bei den Mecklenburgern einen Zweijahresvertrag.

«Ja, es ist alles klar. Wir sind uns einig geworden», bestätigte der 25 Jahre alte Angreifer der «Ostsee- Zeitung». Agali hat sich bei seinem neuen Arbeitgeber bereits einem medizinischen Check unterzogen und kündigte an, «voraussichtlich am 9. Juli» nach Rostock zurückzukommen.

Victor Agali spielte bereits von 1998 bis 2001 in 66 Bundesliga-Spielen (17 Tore) für den mecklenburgischen Traditionsverein.

Danach wechselte er für rund 5,1 Millionen Euro zu Schalke 04. Dort wurde der Nigerianer im Frühjahr dieses Jahres suspendiert, nachdem er eine Rehabilitationsmaßnahme unentschuldigt versäumte.